TeX est un logiciel de mise en page conçu par Donald E. Knuth à la fin des années 70. LaTeX, écrit par L. Lamport en 1982, est un jeu de macros par dessus TeX, plus facile à utiliser. LaTeX a été conçu pour rédiger des articles, des rapports, des thèses, des livres ou pour préparer des transparents. On peut insérer dans le texte, des dessins, des tableaux, des formules mathématiques et des images sans se soucier des détails de la mise en page. Les documents produits avec LaTeX et TeX sont d'une excellente qualité typographique.
Cette documentation traitera uniquement de LaTeX, de loin la saveur de TeX la plus utilisée au département et ailleurs dans le monde.
Contrairement aux logiciels de traitement de texte comme Microsoft Word où l'on voit immédiatement à l'écran le document tel qu'il sera imprimé, LaTeX lit un fichier source contenant à la fois le texte et des commandes de mise en page et génère un fichier portant le suffixe .dvi (pour DeVice Independent). De nos jours, ce fichier dvi est de moins en moins utilisé. En effet, LaTeX peut maintenant produire directement un fichier en format PDF facile à visualiser à l'écran ou à imprimer.
La production d'un document LaTeX comporte généralement les trois étapes suivantes:
Si vous voulez utiliser la langage LaTeX, il faudra préalablement installer une distribution. C'est le sujet de la prochaine section.
Donald E. Knuth, Wikipedia
Donald E. Knuth, pages personnelles